OHANN GUTENBERG


Il y a bien peu de documents sur la vie de Johann Gutenberg. Sa date de naissance est inconnue, généralement située entre 1393 et 1403, selon diverses archives. En 1900, elle fut fixée arbitrairement à l'année 1400, d'où la célébration du 600eme anniversaire en l'an 2000, et sa proclamation "d'Homme du Millénaire".


"Henchen" Gutenberg était le fils de Friele Gensfleisch zu Laden, un marchand et citoyen de Mayence, et de son épouse, Else Wirich. La famille semble avoir utilisé le terme de "Gutenberg" pour la première fois en 1420. Comme beaucoup d'autres familles aisées de Mayence, le père a pris ce "surnom" en rapport avec leur résidence "du côté de Gutenberg", sans doute un quartier de Mayence, ou un hameau. La maison d'habitation de la famille Gutenberg était spacieuse, avec un grand nombre de pièces, et certainement un lieu pour ouvrir une échoppe d'imprimerie.

La ville de Mayence (gravure d'époque)

En 1411, à la suite d'un conflit avec les Guildes marchandes de Mayence, environ 170 "patriciens" quittent la ville soudainement pour souligner leur désaccord avec certaines taxes et privilèges. Le père de Gutenberg était du lot, et il emmena sa famille à Eltville où la mère avait hérité d'une maison. La situation devait se reproduire en 1413, puis assez souvent durant la vie de Gutenberg, preuve que les relations entre les citoyens "aisés" de Mayence et les autorités n'étaient pas au beau fixe.

De même, on ne sait pratiquement rien de l'éducation que reçut le jeune Johann. Comme il était fils de "patricien", il suivit certainement un enseignement dans une école de latin, (langue indispensable à cette époque pour se lancer dans un projet comme l'impression d'une Bible. Il faut en effet relire chaque page pour éradiquer toutes les erreurs). Après cette école, il dut aller à l'université de Erfurt : en 1418 / 1419, on trouve un certain Johannes de Alta Villa (Eltville) inscrit à cette université.

En 1428, Gutenberg quitte encore une fois Mayence. Il exerce alors divers métiers : le polissage et le montage des pierres précieuses, la fabrication de miroirs pour un pèlerinage, à Aachen en 1440. Les pèlerins pensaient attraper quelques-unes des lueurs bénies des reliques avec ces miroirs et ainsi conserver leur pouvoir et l'emporter chez eux.

Nous ne savons rien de la vie de Gutenberg entre 1444 et 1448. Il semblerait qu'il ait expérimenté les principes d'une machine à imprimer, dans la bonne ville de Strasbourg.

Le 17 octobre 1448, il est de retour à Mayence, où il emprunte 150 guinées à son cousin Arnold Gelthus. Il recherche aussi d'autres associés, comme Johannès Fust, un banquier de la ville, qui lui prête 800 guinées pour s'équiper de matériel d'impression. En 1452, le même Fust alloue une seconde fois 800 guinées à Gutenberg, pour son grand projet : une bible en 42 lignes !


Dieu souffre parce qu'une grande multitude ne peut être atteinte par la Parole Sacrée : la vérité est captive dans un petit nombre de manuscrits qui renferment des trésors. Brisons le sceau qui les lie, sonnaons des ailes à la vérité. Qu'ils ne soient plus manuscrits à grands frais, par des mains qui se fatiguent, mais qu'ils volent, multipliés par une machine infatigable,
et qu'ils atteignent tous les hommes !

(attribué à Gutenberg, 1451)


Mais peu avant le début de l'impression de l'ouvrage, impression qui dura certainement plusieurs années, Fust et Gutenberg se fâchent sérieusement, le premier accusant le second d'avoir détourné les fonds pour d'autres projets éditoriaux. Un procès a lieu en 1455, perdu par Gutenberg qui doit rembourser Fust (en vendant son échoppe, et en lui remettant la moitié des Bibles imprimées). Fust devient le dirigeant de l'entreprise de Gutenberg, avec un des ouvriers de ce dernier, un certain Peter Schöffer. Ils devaient faire fructifier leur affaire et devenir des maîtres en la matière.




Portrait de Johannès FUST.

Gutenberg, pour sa part, ouvrit une nouvelle échoppe d'imprimerie, où il imprima des ouvrages moins ambitieux que la bible.

Il meurt le 3 février 1468 à Mayence.


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